Keď ho v júni zverejnil, bitcoin a ďalšie krypto aktíva sa triasli. Odvtedy pád FTX, druhej najväčšej kryptoburzy, vytvoril potenciálne existenčnú krízu. Zdá sa, že majetok zákazníkov v hodnote miliárd dolárov bol spálený spolu so statusom zakladateľa FTX Sama Bankmana-Frieda ako altruistického vizionára. Je všetko kryptomena len fatamorgána?
Rovnako ako Bankman-Fried, aj Diehl je tridsiatnik Američan s hlúpym správaním a neučesanými vlasmi. Ale zatiaľ čo Bankman-Fried naliehal na zákonodarcov v USA, aby vytvorili priaznivé nové pravidlá pre kryptomeny, Diehl ťahal za druhý koniec povrazu. Loboval za to, aby boli kryptomeny regulované ako ostatné aktíva. V júni koordinoval list 1 500 technológov vedúcim členom Kongresu USA, v ktorom ich vyzval, aby sa pozreli za „humbuk a rozruch kryptopriemyslu“ a pochopili jeho „vlastné nedostatky“.
Diehl má prehľad o programovaní a ekonomike, aby spochybňoval krypto od prvých princípov. Pokúsil sa predať technológiu blockchain – distribuované databázy, na ktorých je krypto postavený – a verí, že sa mohol zviezť na vlne kryptomien: „Každý, kto vyzerá ako blbecek ako ja, môže pravdepodobne ísť do Valley a získať 50 miliónov dolárov z veľmi dôverčivých [rizikových kapitalistov] čerpať token a zarobiť tak život meniace množstvo peňazí.“
Namiesto toho stál na vedľajšej koľaji a blogoval o zlyhaniach kryptomien. To mu získalo nasledovníkov – ale aj obťažovanie vrátane vyhrážok smrťou. „Posledné tri roky boli peklo,“ hovorí, prirodzene plachý. „Nie je ľahké byť kryptoskeptikom.“
Diehlova kniha, Popping the Crypto Bubble, sleduje vznik Bitcoinu počas globálnej finančnej krízy až po krypto zlatú horúčku po roku 2016, ktorú nazýva „Grifter Era“. Tvrdí, že kryptomeny sú pomalé (spoliehajú sa na vysielanie transakcií cez decentralizované siete) a nespoľahlivé (jednotlivci sú zodpovední za zabezpečenie svojich aktív; keď stratia heslá alebo zomrú, existuje oveľa menší postih ako napríklad v banke). Nemôže to byť zároveň skvelá investícia, ktorá stúpa a stúpa, a zároveň životaschopná mena, ktorá ponúka stabilnú hodnotu. Tvrdí, že cena kryptoaktív je založená hlavne na tom, že existuje ešte väčší blázon, ktorý verí humbuku.
„Po 14 rokoch je to stále riešenie pri hľadaní problému. Nie je to budovanie nového finančného systému. Nebuduje nový internet. Nie je to aktívum nesúvisiace s trhom. Nie je to zaistenie proti inflácii. Je to prostriedok pre čisté, holé špekulácie oddelené od čohokoľvek v ekonomike. Je to kasíno, ktoré je zabalené vo všetkých týchto klamstvách. Keď odtrhnete tieto klamstvá, to, čo zostane, bude pre svet vyzerať ako čistý negatív.“
Možno vás kryptomeny nezaujímajú, ale mali by ste. „Odhaľuje veľa našich temných tendencií,“ hovorí Diehl. „A je zrkadlom mnohých politických bojov v spoločnosti.“
34-ročný Diehl vyrastal v Massachusetts. Študoval fyziku a bol prvým zamestnancom v Quantopian, dnes už neexistujúcom hedžovom fonde, ktorý obstarával investičné algoritmy. Neskôr sa presťahoval do Spojeného kráľovstva so softvérovou spoločnosťou Adjoint, ktorá využíva technológiu blockchain. Hlavné banky zaujímali, či by takéto distribuované databázy mohli napríklad konsolidovať kroky na schválenie hypotéky.
„Toto je zaujímavý nápad. Ibaže v praxi to veľmi nefunguje. Pracoval som na niekoľkých z týchto projektov a za každých okolností existuje oveľa jednoduchšie riešenie s použitím softvéru, ktorý je už asi 30 rokov.“
Blockchain by mohol spájať aktérov, ktorí si navzájom neveria. Ale vo svete, kde si banky navzájom dôverujú, „takzvaná nedôveryhodná sieť je nadbytočná“. . . Ak máte tri hlavné banky a všetky majú údaje, ktoré chcú medzi sebou zdieľať, mať tri databázy, ktoré sa automaticky synchronizujú, je oveľa zložitejšia architektúra, ako jednoducho mať jednu databázu, ktorú všetky zdieľajú.
„Nepoviem, že máme 100-percentnú odpoveď na to, či je blockchain užitočný. Ale zdá sa, že odpoveď v skutočnosti nie je.“ Minulý týždeň sa austrálska burza cenných papierov vzdala pokusu previesť svoj systém zúčtovania na platformu založenú na blockchaine – odpisom 250 miliónov austrálskych dolárov (168 miliónov dolárov) a sedem rokov práce.
V rokoch 2019 a 2020, keď Diehl začal blogovať, bitcoin vzrástol sedemnásobne. Fanúšikovia kryptomien sa posmievali neveriacim iniciálami ako „hfsp“: bavte sa, že zostanete chudobní. Nebál sa Diehl premeškať? „Nemám toleranciu k vysokému riziku.“ (Pri obchodovaní s vlastnými peniazmi nedokázal prekonať indexový fond.)
Jeho výhrady boli aj etické. „Cenové minimum pre libru je, že ľudia musia získať libru, aby mohli platiť dane. Minimálna cena kryptomien, ak existuje, sú toky peňazí, pranie špinavých peňazí a zločin.
Krypto burzy boli napadnuté a skrachovali už predtým. Aký vážny je kolaps FTX? „Je to ekvivalent kolapsu JPMorgan alebo Citi za 48 hodín. Navyše boli najväčším hráčom, ktorý presadzoval regulačnú agendu kryptopriemyslu.“
Ak má Diehl pravdu, mali by sa všetky krypto aktíva čoskoro dostať na nulu? Je opatrný pri predpovedaní. „Myslím si, že akonáhle sa stratí kapacita pre parabolické vzostupy, inštitucionálne peniaze vyschnú. . . Plne mám podozrenie, že nejaký čas bude veľký maloobchodný záujem, pretože mémy a príbehy oslovujú určitý typ investora – niekoho, kto je mladý, muž, ekonomicky zbavený práva a má vysokú toleranciu voči riziku. Tých ľudí je veľa.
„[Crypto je] komoditizácia populistického hnevu, hazardu a zločinu.
Strata viery fanúšikov kryptomien vo finančný systém je v niektorých ohľadoch zvláštna. Aj pri krachu v roku 2008 boli bankové vklady poistené. Akcie rástli veľkú časť posledného desaťročia. „V mojom najempatickejšom čítaní kryptoinvestorov sa pozrite na túto krajinu – koľko mladých ľudí cíti, že má šancu dostať sa na rebríčku bývania? Mnohí z nich cítia, že musia investovať do rizikovejších aktív, pretože potrebujú vyššie výnosy.“
Koľko sympatií má? „Nechcem vidieť, že sa toľko ľudí zranilo. Moju generáciu zasiahla finančná kríza, Covid, my budeme mať klimatickú krízu. Títo ľudia toto utrpenie navyše vo svojom živote nepotrebujú.“
Jednou z reakcií na bankrot FTX je, že išlo o centralizovanú platformu so sídlom v zahraničí. Nahradiť by ho mohla lepšia forma (decentralizovanej alebo regulovanej) kryptomeny. „Ak prijmete tézu, že aktíva sú schémou „väčšieho blázna“, nezáleží na tom, kde s nimi obchodujete.“
Čo ak je krypto kríza ako dotcom bublina? Pets.com skrachoval, ale Google a Facebook čoskoro vzrástli. Ale na rozdiel od FTX, Pets.com „by sa objavil pri vašich dverách s krmivom pre psov, snažili sa urobiť skutočnú vec,“ hovorí Diehl.
Jedným z argumentov, ktorý predložila spoločnosť rizikového kapitálu a16z, je, že kryptomeny by sa dali použiť na platenie tvorcom online, čím by sa prelomili ruky Facebooku a Googlu. Skladá sa to? „Nie, pretože koncoví spotrebitelia týchto produktov chcú doláre a libry.“ Čo ak žijeme väčšiu časť svojho života online a platíme za digitálny tovar v metaverze? „Nemôžem vytiahnuť telefón a zaplatiť vám libry za 15 sekúnd? Peniaze sú už digitálne.“
Tvrdí, že najmä bitcoin je príliš pomalý na škálovanie: spracováva asi sedem transakcií za sekundu – „zhruba dosť na to, aby prevádzkoval malé Tesco, ale nie národnú ekonomiku“. (Diehl si „úplne nevytvoril názor“ na digitálne meny, ktoré centrálne banky plánujú vydávať.)
Crypto bolo určené na demokratizáciu financií. Namiesto toho, pretože krypto aktíva sú neregulované a „hlboko manipulované“, hedžové fondy a iné sa dokázali napumpovať a vyhodiť. „Vyzerá to ako obrovský transfer bohatstva od mnohých skutočne nenáročných retailových investorov k mnohým sofistikovaným investorom.“
Medzi tými, ktorých Diehl kritizuje, je Elon Musk, ktorý fandil meme coinom Dogecoin a ktorého automobilka Tesla kúpila bitcoiny (predtým, než väčšinu predala). „Elon je klaun.“ Myslím, že je to pre neho vtip. Je na to len prostriedkom. Nie som si istý, či tomu vôbec verí.“
Politici boli opatrní pri blokovaní krypto „inovácií“. Regulátori boli preťažení. Diehl prirovnáva bublinu v ICO – počiatočné ponuky mincí, kde kryptopodnikatelia získavali peniaze na projekty, ktoré väčšinou zmizli – ku kybernetickému útoku na regulačný systém. „Poďme vytvoriť 10 000 porušení cenných papierov a Komisia [pre cenné papiere a burzy] jednoducho nemá šírku pásma, aby sa pustila do 1 percenta z nich.“
Jednou z odpovedí je „ísť po výmenách“, najväčších hráčov. Doteraz však bola reakcia USA „nekoherentná“. Predseda SEC Gary Gensler navrhol, že väčšina kryptotokenov sú neregistrované cenné papiere, „ale zdá sa, že nie sú ochotní to skutočne stíhať.“
Sherrod Brown, predseda bankového výboru Senátu, označil kolaps FTX za „hlasný varovný zvon“. Ale veľa ľudí v Kongrese je šťastných, keď nechajú kryptomeny „vyhorieť ako lesný požiar“, hovorí Diehl.
Chce, aby boli kryptomeny namiesto toho obmedzené, ako úder proti post-pravdivému svetu. „Priemerný človek vám musí vedieť povedať, prečo je investovanie do aktív, ktoré nemajú žiadnu vnútornú hodnotu, zlý nápad.“